O ar do hospital estava impregnado com o cheiro de desinfetante.

Irene Nelson saiu animada do consultório do médico, segurando os resultados do exame. No momento em que estava prestes a fazer uma ligação, seu celular tocou. Quando atendeu, ouviu seu tio dizer: "Irene, está tudo bem entre você e Edric?"

"Estamos bem. Por que pergunta?"

"Ouvi dizer que Edric levou uma moça grávida ao hospital para fazer um exame de pré-natal anteontem..."

Irene começou a rir, e respondeu: "Você está achando que Edric tem uma amante?"

"Sim!"

"Não se preocupe. De todos os homens, Edric é a última pessoa no mundo que faria uma coisa dessas."

Depois que Irene terminou de falar com o tio, ligou para Edric. No entanto, ele só atendeu depois de o telefone tocar por bastante tempo. "Estou muito ocupado. Não me atrapalhe com uma ligação se não for nada de importante! Por enquanto é só."

Sua voz era fria e sem emoção, e ele desligou antes que Irene pudesse dizer qualquer coisa. Ela se agarrou aos resultados do exame, sentindo como se as chamas de sua paixão tivessem se apagado instantaneamente.

Desde que se casaram há três anos, Edric sempre foi muito gentil com ela. Mas, nos últimos tempos, houve uma mudança brusca em sua atitude: ele não só era indiferente, mesmo quando atendia uma ligação dela, mas também impaciente, e ela se perguntava o que teria causado aquela mudança tão drástica nele.

Perdida nos próprios pensamentos, Irene virou-se e viu uma pessoa se aproximando dela. "Irmã!" chamou uma voz gentil.

Quando olhou, viu Lily Cook, que estava acompanhada por uma mulher de meia-idade.

Irene franziu a testa ao ver Lily, que era filha de uma amante. Fazendo uma expressão de desprezo, respondeu com frieza: "Cuidado com o que diz. Eu sou a única filha de minha mãe."

Em vez de irritar-se com essa resposta, Lily apenas sorriu, perguntando com gentileza, "Irene, você está aqui para fazer outro exame de infertilidade?"

"Não é da sua conta."

"Não vai me perguntar por que estou aqui, onde fazem o exame de pré-natal?" perguntou Lily, erguendo uma sobrancelha para provocar Irene. Então riu, e anunciou: "Estou grávida do Edric!"

Irene só percebeu a barriga de gravidez, ainda pequena, depois da meia-irmã dizer isso. Desde o começo, Lily nunca escondeu seus sentimentos por Edric e sempre encontrava maneiras de dar em cima do homem antes de ele se casar com Irene. Apesar disso, Irene apenas deu um sorriso irônico e zombou: "Você está maluca?"

"Não acredita em mim? Então dê uma olhada nisso!"

Foi aí que Lily mostrou o resultado do exame para Irene, cuja expressão mudou no instante em que notou a caligrafia familiar na página. Ela não conseguia acreditar em seus olhos quando viu a assinatura de Edric.

"Eu dormi com ele quatro meses atrás. Ele estava louquinho por mim e ficamos ali a noite toda. Depois disso, engravidei," Lily declarou, sorrindo com orgulho. "Edric gosta muito dessa criança e me pediu para ficar com ela. Você bem que podia desistir dele depois que meu bebê nascer."

"Sua p*ta!" rugiu Irene e, tremendo de fúria, deu um tapa no rosto de Lily. A mulher imediatamente caiu no chão, como se estivesse esperando por isso, "Ai, minha barriga!" gritou ela.

Irene havia apenas dado um tapa no rosto de Lily, mas o sangue vermelho vivo começou a escorrer das calças dela no instante em que o corpo atingiu o chão. Irene ficou desconcertada e mal conseguia acreditar no que tinha acabado de acontecer.

A equipe médica imediatamente transportou Lily para o pronto-socorro. Com medo de deixar a meia-irmã, Irene também foi atrás dela.

Depois de esperar por um bom tempo fora da sala, Irene ouviu o som de passos e, quando ergueu os olhos, viu sua sogra, Margaret Moore. Encarando-a, Margaret perguntou furiosa: "O que está acontecendo? Como Lily foi parar no pronto-socorro?"

"A Srta. Nelson... Não, a Sra. Myers a empurrou!" respondeu a mulher de meia-idade que acompanhava Lily.

"Sua p*ta! Você é uma árvore estéril, e por isso não pôde simplesmente suportar que os outros alcançassem o que você não conseguiu, não é?" vociferou Margaret, dando um tapa no rosto dela. Como Margaret nunca gostou de Irene, ela havia batido com toda a força, e o rosto da nora rapidamente começou a inchar.

Antes, Irene havia pensado que Lily estava mentindo, mas a atitude de Margaret explicava tudo.

A sensação de desespero cresceu rapidamente em seu coração e foi tão sufocante que ela quase desmaiou. Mas, naquele exato momento, a porta da sala de cirurgia se abriu e uma enfermeira saiu para informar que Lily havia perdido o bebê.

Margaret ficou exasperada ao ouvir isso e no mesmo instante avançou para puxar o cabelo da nora, antes de começar a espancá-la e chutá-la.

Irene rapidamente desmaiou com a violência implacável da outra mulher.

Quando ela finalmente recuperou a consciência, abriu os olhos e viu que estava em um quarto todo branco. Tentou se sentar, mas o corpo doía tanto que ela teve que se encostar na cabeceira da cama para recuperar o fôlego. Enquanto passava por isso, a porta da enfermaria se abriu e um homem usando óculos de aros dourados entrou.

"Olá, Srta. Nelson. Sou o advogado do Sr. Myers!"

"Advogado?" repetiu Irene, olhando chocada para o homem à sua frente.

“Sim, sou o advogado particular do Sr. Myers. Ele me encarregou de lidar com o processo de divórcio entre vocês.”

“Divórcio? Edric quer se divorciar de mim?” repetiu Irene, mal conseguindo acreditar no que tinha acabado de ouvir.

O advogado foi até a cama dela e entregou-lhe um documento. "Isto aqui é um acordo de divórcio. Por favor, leia."

As mãos de Irene começaram a tremer. Ela nunca imaginou que Edric realmente se divorciaria dela um dia. Sem ler o documento, ela encarou para o advogado e ordenou: "Mande Edric vir me ver! Quero que ele venha pessoalmente me dizer!"

"O Sr. Myers está muito ocupado. Ele não tem tempo para fazer isso."

"Ele está ocupado e não tem tempo?" Irene riu entre os dentes e se perguntou quando eles começaram a ser tão indiferentes um ao outro que ele não podia nem reservar um tempinho para vê-la.

Fechando os olhos, ela pegou o celular na mesa de cabeceira e ligou para o número de Edric, mas ele não atendeu.

“Como foi que Edric e eu acabamos assim? Uma traição, um divórcio..." ela refletiu.

O advogado, que ainda esperava uma resposta, insistiu: "Srta. Nelson, por favor, dê uma olhada no acordo. Estou muito ocupado!"

Pela atitude do advogado, era óbvio que ele não aceitaria um "não" como resposta. Todos tinham sido respeitosos com Irene ao longo de seus três anos de casamento com Edric. Agora que o advogado estava sendo tão frio e severo, era evidente que ele estava obedecendo as instruções de Edric.

Irene segurou o acordo de divórcio e olhou a parte sobre divisão de bens. Todos os bens que pertenciam a Edric antes do casamento não faziam parte dos bens que seriam divididos em caso de divórcio. Lágrimas brotaram nos olhos dela no mesmo instante.

Uma vez, Edric disse que ela era tudo para ele, e que todas as coisas que ele possuía também pertenciam a ela. Porém, apesar disso, já havia deixado de amá-la depois de apenas três anos de casamento. Ela se perguntou se ele estava finalmente mostrando sua verdadeira personalidade.

Ela enfim caiu a ficha de que Edric havia tido uma amante em segredo e a havia até mesmo engravidado.

"Acho que é hora de uma árvore estéril como eu desistir dele", Irene pensou com amargura. Ela parou de ler o acordo, olhou para o advogado, que a esteve encarando esse tempo todo, e pediu: "Preciso de uma caneta!"

O advogado abriu a pasta, pegou uma caneta e entregou a Irene antes de acrescentar: "O Sr. Myers disse que você não pode ficar com nenhuma das joias que ele comprou para você".

Ela ficou imóvel, olhando fixamente por um longo tempo para o espaço onde deveria assinar. No momento em que o advogado pensou que ela discordaria disso, a mulher assentiu lentamente: "Tudo bem."

Então pegou a caneta e assinou com pressa seu nome no acordo de divórcio.

Depois de dar uma olhada rápida no acordo assinado, o advogado se virou e foi embora.

Um luxuoso Aston Martin parou no estacionamento do hospital e baixou a janela, revelando o rosto de um homem incomparavelmente belo. O advogado caminhou apressado até o carro e informou com respeito: "Sr. Myers, a senhora assinou!"

"Assinou?" repetiu o homem lentamente e, com seus olhos que não deixavam transparecer emoções, olhou de relance para o rosto do outro homem.

O coração do advogado disparou ao ver como o homem parecia mal-humorado, de modo que, embora quisesse dizer algo, acabou ficando sem palavras. O homem então se virou para fitar o céu escuro da noite. Depois de algum tempo, ele rosnou: "Vamos!"

Três anos depois.

A noite era jovem, e muitos carros de luxo e repórteres carregando câmeras e equipamentos haviam se reunido nos portões do San Fetillo Hilton Hotel.

O Golden Age Group estava dando uma festa ali hoje à noite, e tinha convidado os magnatas de San Fetillo para o evento. Quando os repórteres ficaram sabendo dessa informação, foram até lá e se aglomeraram na esperança de conseguir notícias que chegassem às manchetes.

Às 20h, um elegante Maybach parou em frente ao hotel.

"Sr. Reed! É o Sr. Reed do Golden Age Group!" gritaram os repórteres, correndo com suas parafernálias.

Jordan Reed estava vestindo um terno branco e sorria de forma pretensiosa quando saiu do carro. A supermodelo Lulu, que estava usando um chique vestido de gala tomara que caia, saiu do outro lado do carro. Jordan então estendeu a mão para segurar a de Lulu antes de fazerem belas poses para as câmeras.

Irene estava sentada no banco do passageiro segurando uma maleta, e observava Jordan e Lulu pela janela.

"Mas que saco. Sou só uma assistente. Por que Jordan precisa me trazer para uma festa como essa? Ele é um lunático ou algo do tipo?” resmungou ela aos sussurros.

O motorista ao lado dela lembrou-a: "Assistente Ye, por favor, saia do carro! O Jovem Mestre ficaria descontente se você se atrasasse."

Suspirando, ela abriu a porta do veículo e abaixou a cabeça ao sair com a maleta.

Como Jordan, de braços dados com Lulu, já havia chegado à entrada do hotel, Irene apressou o passo para acompanhá-los. No momento em que estava se aproximando dos dois, os repórteres atrás dela exclamaram: "Edric! Edric também está aqui!"

Irene se virou por reflexo ao ouvir o nome de Edric. Em seguida, viu um Aston Martin lentamente estacionar diante dos portões do hotel. Um segurança deu um passo à frente e abriu a porta do carro respeitosamente.

Edric desceu do veículo logo depois. Ele estava atraente vestindo um terno preto e sua aura ainda era tão poderosa quanto há três anos.

Enquanto Irene estava perdida em devaneios, o segurança abriu a porta do outro lado do carro. Lily Cook, em um vestido de gala vermelho-fogo, saiu lentamente, sorrindo.

"Uau, eles são um casal tão bonito!"

"Não diga. A dama é filha de um ministro, e o homem é um magnata dos negócios. Eles são uma combinação perfeita!"

A multidão começou a tagarelar sem parar. Enquanto Irene olhava para o casal, uma expressão fria de desprezo se formou em seu rosto.

"Um homem infiel e uma amante. Uma combinação perfeita, realmente", ela pensou.

Sem a menor intenção de ficar e observar o casal irritante, Irene rapidamente se virou e apressou o passo para alcançar Jordan.

Jordan e Lulu já haviam entrado no elevador. Quando ela percebeu que a porta estava para fechar, avançou como se estivesse em uma corrida de cem metros.

Estendendo a mão, conseguiu segurar a porta do elevador antes que fechasse por completo. Quando ela entrou ali, Jordan zombou: "Assistente Ye, você parece gostar de assustar os outros, não é?"

"Sinto muito!" desculpou-se Irene, abaixando a cabeça.

Jordan bufou com indiferença e a repreendeu: "É melhor você nos seguir de perto da próxima vez. Se você sair da linha de novo, está despedida!"

"Sim, não vou me esquecer!"

Como Irene era extremamente educada e respeitosa, Jordan não conseguiu encontrar um motivo para ficar bravo com ela, então simplesmente deixou-a se safar depois de lançar um olhar penetrante na direção dela.

Quando o elevador parou no 18º andar, Jordan colocou um braço em volta da cintura de Lulu e a conduziu para fora. Irene os seguiu a passos rápidos, com a maleta nos braços. Ao chegarem à entrada do salão de festas, Jordan se virou e instruiu a assistente: “Vá ao saguão e espere por mim lá. Lembre-se de que você terá que ficar de prontidão. Seu bônus deste mês será cortado pela metade se eu não conseguir entrar em contato com você. "

"Sim, Sr. Reed. Entendido!"

Depois que Jordan e Lulu entraram no salão de festas, Irene sentiu como se a tivessem livrado de um grande fardo, e se virou depressa para ir direto ao saguão.

Enquanto isso, o elevador do outro lado também parou, fazendo “ding”. As portas se abriram e, no momento em que Edric e Lily saíram, ele entreviu Irene, que estava abrindo a porta do saguão no final do corredor. Ele ficou paralisado por um momento. "Irene?", pensou.

"Não, ela desapareceu por três anos. Por que iria aparecer agora? Devo ter me enganado", concluiu.

Quando Lily percebeu que Edric fitava o outro lado do corredor, olhou para o mesmo lugar, mas não viu nada lá. Sentindo-se perplexa, perguntou: "Edric, o que você está olhando?"

"Não é nada. Vamos."

Irene esperou no saguão por mais de uma hora, e estava com tanta fome que seu estômago começou a roncar. "Jordan é sádico demais. Ele está lá, se esbaldando com uma linda mulher e podendo comer um delicioso bufê de luxo o quanto quiser. Enquanto isso, como assistente dele, só posso ficar aqui esperando e morrendo de fome. Ele é realmente um capitalista do mal!" resmungou baixinho para si mesma.

Quando estava bem no meio de suas divagações, Jordan ligou e a instruiu: "Vá para o salão de festas e pegue um pouco de comida para você. Mas lembre-se do que eu disse. Não fique vagando por aí! Volte ao saguão para esperar por mim depois que terminar de comer!"

"Sim, Sr. Reed."

Com isso, Irene foi até o salão, abriu a porta e entrou. Embora todos fossem ricos e estivessem vestidos com extrema elegância, ela foi direto para a área do bufê sem prestar muita atenção nas pessoas.

Irene se serviu de uma taça de suco e um prato de comida. Mas antes que pudesse encontrar um lugar para se sentar e comer, ouviu alguém dizer: "Traga um pouco de comida aqui!"

O tom de autoridade da voz parecia familiar. Quando Irene ergueu os olhos, viu uma mulher com uma espessa camada de maquiagem no rosto. "Essa não é a melhor amiga de Lily Cook, Freya Howard?", ela se perguntou.

Freya também ficou paralisada por um instante quando viu a outra mulher. Como Irene estava vestindo o uniforme de trabalho, Freya a tinha confundido com uma garçonete e ficou surpresa quando percebeu quem era.

"Então é você?"

No entanto, Irene apenas a ignorou. Mas, na hora em que ia passar por ela, Freya conseguiu se recuperar do choque e a barrou imediatamente: "Você está mesmo trabalhando como garçonete aqui? Haha, mas que piada!"

"E isso é engraçado?" perguntou Irene secamente.

"Claro. Você era tão arrogante no passado, não era? Tsc tsc. E acabaria como uma mera garçonete. Um dia é da caça e o outro é do caçador. Essa frase é bastante adequada para a sua situação atual, não é? Ande logo e me traga algo para comer!”

Freya parecia satisfeita com o que havia acabado de dizer. Como Irene era linda, ética, e abençoada com uma vida boa, sempre foi insuportável para Freya.

Agora que tinha sido largada por Edric e acabado como garçonete, era a oportunidade perfeita para Freya humilhá-la.

Irene ficou enojada com a expressão no rosto da amiga de Lily, mas achou um insulto descer ao nível dela para discutir. Portanto, simplesmente a contornou e seguiu andando com dignidade.

Incapaz de deixar as coisas assim, Freya gritou: "Irene, como ousa me desobedecer! Eu poderia fazer com que te demitissem nesse exato momento!"

"Me demitissem? Senhorita Howard, quem diabos você pensa que é?"

"Como ousa me insultar?" berrou Freya, dando pulos de raiva. No passado, ela não podia fazer nada a Irene, já que Edric protegia a esposa como um tesouro precioso. Mas agora, as coisas haviam mudado. Sem ele, ela era apenas uma reles garçonete, e destruí-la seria tão fácil quanto matar uma formiga.

"Vou mandar seu responsável demiti-la imediatamente!"

"Freya, o que aconteceu?" uma voz gentil interrompeu.

"Lily, você chegou bem na hora. Olha quem temos aqui!" desdenhou Freya, apontando para Irene.

Irene olhou para Lily com calma. Quando seus olhos se encontraram, Lily parecia claramente chocada. "Por que Irene está aqui?" se perguntou.

Apesar de ter sido pega de surpresa, Lily sorriu e a cumprimentou: "Irmã!"

Contudo, Irene apenas olhou para ela com indiferença e respondeu: "Senhorita, temo que você está me confundindo com outra pessoa."

"Irene, sei que você me culpa pelo que aconteceu, mas não foi culpa minha. Não posso fazer nada se Edric se apaixonou por mim ..."

Mesmo que três anos tivessem se passado, as feridas de Irene ainda não haviam se fechado e seu coração ainda doía ao ouvir sobre o passado. Não querendo mostrar seu ponto fraco a elas, se virou para sair.

Todavia, Freya, obviamente encorajada pela presença de Lily, precipitou-se até Irene e a agarrou antes de empurrá-la com força, derramando o suco da taça da mulher por todo o uniforme dela. Ao ver que também tinha derramado um pouco sobre o próprio vestido, Freya gritou: "Ei, qual é o seu problema?"

Irene viu como Freya parecia visivelmente satisfeita ao dizer isso. Percebeu que a outra mulher estava convencida de que ela era garçonete, e que também tinha intenção de caluniá-la para fazer o hotel demiti-la.

A expressão de Irene revelava toda a sua antipatia. No passado, teria dado um tapa na cara de Freya. Mas agora, ela não era mais a esposa de Edric e ninguém estaria lá para protegê-la. Consequentemente, sua única opção era se forçar a reprimir a raiva e ir embora.

Freya e Lily se entreolharam ao perceber que Irene não fez nada para se defender. Sem demora, estenderam os braços, puxaram os cabelos de Irene, e derramaram vinho tinto em seu pescoço.

O vinho gelado escorreu até ensopar suas roupas. Quase que acidentalmente, Freya trombou em Lily, fazendo com que ela também jogasse vinho no rosto de Irene.

Irene sentia os olhos ardendo de dor. Ela inicialmente pretendia ignorar as provocações e ir embora, mas agora estava irritada com a perseguição incessante de Freya.

Freya e Lily eram farinha do mesmo saco. A julgar pela forma como a estavam tratando, Irene sabia que, hoje, as coisas não iriam acabar bem. Os truques de Freya eram exatamente os mesmos que Lily usava no passado e as duas com certeza continuariam a caluniá-la. Mas Irene também não estava para brincadeira e não via mais motivo para deixar que ficassem impunes, já que estavam tão decididas a transformá-la no vilão da história.

Fervendo de raiva, ela ergueu o prato para o alto e quebrou-o na cabeça de Freya, que gritou, surpresa que Irene revidasse no estado patético em que se encontrava. O molho de carne escorreu pelo cabelo dela até os olhos, fazendo-os arder como se estivessem em chamas, pois Irene gostava do molho bem picante.

Freya soltou um urro de causar pena e largou o cabelo de Irene na mesma hora.

Ignorando os berros, Irene em seguida deu um tapa na cara de Lily, que ficou completamente perplexa, pois nunca esperava que a meia-irmã fosse tão durona. Enquanto o rosto de Lily ainda queimava pelo golpe, Irene pegou uma tigela de molho de carne e jogou-o no vestido de gala da outra mulher, caríssimo por ter sido desenhado por um estilista famoso, o que a deixou imensamente contrariada.

Sentindo dor e muita raiva, Lily não manteve as aparências e gritou: "Alguém me ajude!"